Пепельная среда – день начала Великого поста в Католической Церкви. Этот переходящий праздник отмечается за 45 календарных дней до Пасхи.
На церковных службах этого дня проводится специальный обряд посыпания голов верующих освященным пеплом (иногда вместо посыпания пеплом головы наносится на лоб пеплом знак креста). Этот обряд знаменует сокрушение и покаяние, которые требуются от христиан во время поста. Во время обряда священник говорит каждому верующему «Покайся и веруй в Евангелие», либо библейскую фразу «Прах ты есть и прах вернешься». Пепел, по традиции, получается от сожжения ветвей, сохранявшихся с прошлого Вербного воскресенья.
Этот обычай имеет древнее библейское происхождение — в Ветхом завете посыпание головы пеплом являлось символом покаяния и смирения. Священники в этот день совершают литургии в фиолетовых облачениях — этот цвет выражает покаяние и надежду на перемену жизни кающихся прихожан к лучшему. Кроме того, в Пепельную среду предписывается строгий пост. А тем, кто не смог в этот день участвовать в мессе, домашние обычно приносят освященный пепел и посыпают им их головы.
Пепельная среда, первоначально называвшаяся dies cinerum (пепельный день), упоминается в древнейших копиях Требника папы Григория, датируемого концом VIII века.
Практика посыпания головы пеплом появилась в X веке. Эльфрик Эбингдонский, архиепископ Кентерберийский в 995—1005 годах писал: «Мы читаем в книгах и Ветхого, и Нового Завета, что люди, каявшиеся в своих грехах, посыпали себя пеплом и облачали свои тела в рубище. Будем же совершать это немногое в начале нашего Поста, посыпать наши головы пеплом в ознаменование того, что нам следует приносить покаяние в наших грехах в течение Великого Поста».
Согласно традиции, в первый день Великого поста голову Папы римского пеплом посыпает один из старейших кардиналов во время богослужения в базилике святой Сабины на Авентинском холме в Риме.
Первый день поста совпал в этом году с днем св. Валентина. По словам директора информационной службы римско-католической архиепархии Божией Матери в Москве священника Кирилла Горбунова, почитание 14 февраля святого Валентина носит факультативный характер, сообщает РИА Новости. «В католической церкви 14 февраля, празднуется память святых Кирилла и Мефодия, покровителей Европы. Этот праздник выше по рангу, чем воспоминания о святом Валентине, который является скорее местночтимым святым», — отмечает священник. Однако в этом году католические верующие обойдут вниманием даже Кирилла и Мефодия. «На этот день выпадает праздник, который превосходит по рангу все прочие – первый день Великого поста. Поэтому весь день будет посвящен только вхождению в период покаяния, в пост», — подчеркнул Кирилл Горбунов.
Во время Великого поста верующие призваны больше времени уделять молитве, чтению Священного Писания, делам милосердия, чаще посещать богослужения и приступать к таинствам. Принято воздерживаться от увеселительных мероприятий, вредных привычек и прочих мирских удовольствий. Светлое Христово Воскресение в этом году католики празднуют 1 апреля, за неделю до православной Пасхи.